Gubernator JB Pritzker wysłał list do sekretarza handlu USA Howarda Lutnicka (fot.), wzywając go do zatwierdzenia wniosku Illinois o przyznanie federalnych środków na infrastrukturę szerokopasmową. Wniosek ten, opiewający na kwotę 1 miliarda dolarów, umożliwiłby podłączenie do szybkiego Internetu około 383 tysięcy osób, w przeważającej mierze mieszkańców obszarów wiejskich. Niemniej jednak stany Illinois i Kalifornia odnotowują kilkumiesięczne opóźnienie w procesie zatwierdzania wniosków w porównaniu z innymi stanami, co rodzi spekulacje, iż środki te zostały wstrzymane dla tych dwóch „niebieskich” stanów w ramach kary politycznej, lub jako narzędzie nacisku na demokratycznych gubernatorów.
Fundusze przydzielono wstępnie stanom w 2023 roku w ramach wartego 42,5 miliarda dolarów programu „Broadband Equity, Access and Deployment” (BEAD), ustanowionego na mocy uchwalonej przez Kongres w 2021 roku ustawy o infrastrukturze (Bipartisan Infrastructure Law) – inicjatywy administracji ówczesnego prezydenta Joe Bidena. Aby uzyskać dofinansowanie, stany zobowiązane były do przedłożenia pięcioletniego planu oraz wniosku identyfikującego społeczności o niewystarczającym lub całkowitym braku dostępu do usług internetowych, przeprowadzenia konsultacji społecznych, a następnie wystąpienia o ostateczne zatwierdzenie. Jednak w połowie tego procesu Howard Lutnick ogłosił, że departament handlu podda program ponownej ocenie gdyż jak stwierdził, program ten nie zapewnił dostępu do Internetu ani jednej osobie z powodu „nakazów ideologicznych” (tzw. woke mandates), faworyzowania oraz uciążliwych regulacji. Sekretarz handlu zobowiązał się zarazem do współpracy ze stanami w celu ograniczenia biurokracji oraz szybkiego zapewnienia gospodarstwom domowym dostępu do sieci przy możliwie najniższych kosztach. W czerwcu ubiegłego roku Narodowa Administracja ds. Telekomunikacji i Informacji (NTIA) – organ nadzorujący zatwierdzanie wniosków w ramach programu BEAD – wydała komunikat określający zasady restrukturyzacji programu, co pociągnęło za sobą kolejne opóźnienia. Późniejszy audyt przeprowadzony przez Rządowe Biuro Odpowiedzialności (GAO) wykazał, że posunięcie to stanowiło naruszenie ustawy Congressional Review Act, jako że wprowadzonych zmian nie uzgodniono z Kongresem ale mimo to agencja nie wycofała się dotychczas z tych modyfikacji. Wyznaczyła stanom termin do września na dostosowanie się do nowych wymogów, zobowiązując się jednocześnie do rozpatrzenia wszystkich ostatecznych wniosków w ciągu 90 dni od daty ich złożenia. Jednak mimo upływu ponad siedmiu miesięcy od momentu, gdy Illinois przedłożyło swoją ostateczną propozycję, proces jej weryfikacji wciąż nie został zakończony. Według „BEAD Progress Dashboard” – narzędzia monitorującego postępy programu BEAD, prowadzonego przez NTIA – Kalifornia jest jedynym, poza Illinois, stanem lub terytorium, które nie otrzymało jeszcze zatwierdzenia. „W obecnej sytuacji wydaje się rzeczą nietypową – a wręcz celową – że departament handlu USA dysponował wystarczającymi zasobami, by przeprowadzić dogłębne analizy i zatwierdzić wnioski każdego z pozostałych stanów, z wyjątkiem Illinois i Kalifornii” – napisał Pritzker w liście skierowanym do Lutnicka. „To rodziny i przedsiębiorstwa z obszarów wiejskich Illinois ponoszą tego konsekwencje” zaznaczył gubernator. Zapytany o to, czy prokurator generalny Illinois może wnieść pozew kwestionujący to opóźnienie, rzecznik Pritzkera oświadczył, że stan analizuje wszystkie dostępne opcje, aby zapewnić Illinois otrzymanie federalnych funduszy na rozwój sieci szerokopasmowych, niezbędnych do realizacji projektów.
