Chicagowskie Szkoły Publiczne (CPC) wydawały pieniądze na wątpliwe podróże a kwoty te są wygórowane – czytamy w raporcie opublikowanym w tym tygodniu przez inspektora generalnego CPS. Raport zatytułowany „Analiza wydatków CPS na podróże z noclegiem” zawiera szczegółowe informacje na temat podróży, które według śledczych z biura inspektora podatnicy uznaliby za nadmierne.
Zawiera też liczne i zaskakujące przykłady tego, co określono jako nadużycia związane z podróżami i łamanie obietnic dotyczących wydatków na podróże. „Naszym zdaniem koszty były często nadmierne i w rzeczywistości wielokrotnie przekraczały limit wydatków CPS” – powiedział inspektor generalny CPS Philip Wagenknecht. Udokumentowano loty z ostatniej chwili i przejazdy limuzyną, za które zapłacili chicagowscy podatnicy. Biuro inspektora zaznaczyło, że docenia seminaria mające na celu rozwój zawodowy i podróże studenckie, ale wykryto próby oszustw. W raporcie zwrócono uwagę, że to sam system jest wadliwy. Śledczy odkryli, że dokumentacja wydatków była przechowywana w siedmiu różnych bazach danych, które nie były ze sobą bezpośrednio powiązane, a także stwierdzili, że CPS nie posiadało żadnych pisemnych limitów wydatków na podróże zagraniczne dla pracowników lub uczniów. Biura podróży również nie miały żadnych ograniczeń budżetowych. Śledztwo rozpoczęło się po złożeniu skargi dotyczącej niezatwierdzonej podróży pracowników do Egiptu, której koszt wyniósł 20 tysięcy dolarów. Przykładowo raport wykazał, że kwota wydana na podróże dystryktu wzrosła ponad dwukrotnie w latach 2019–2024. Większość z tych 7,7 mln dolarów w zeszłym roku została przeznaczona na seminaria doskonalenia zawodowego pracowników poza miastem lub wycieczki studenckie z noclegiem. Kwota 7,7 mln dolarów przeznaczona na wydatki związane z podróżami w 2024 r. została porównana z kwotą 3,4 mln dolarów w 2022 r. i 3,6 mln dolarów w 2019 r. Śledczy stwierdzili, że wiele podróży zostało zarezerwowanych bez uprzedniej zgody, hotele i loty przekroczyły limity kosztów, a zarezerwowane zajęcia miały często minimalną lub wątpliwą wartość dla uczniów CPS. Wykryto ponadto wydatki na przejazd limuzyną na lotnisko i wyjazdy edukacyjne do uzdrowisk. Inni uczestniczyli w konferencjach w miejscach takich jak Las Vegas lub Disney World, ale nie brali udziału w podobnych wydarzeniach w Chicago, które nie wymagałyby wyjazdu. W wyniku dochodzenia ustalono również, że 600 pracowników szkół i okręgów CPS udało się do Las Vegas w celu doskonalenia zawodowego. „Podczas konferencji w Las Vegas uczestnicy zatrzymali się w czterogwiazdkowych lub pięciogwiazdkowych hotelach, w tym w Caesars Palace i Bellagio” – powiedział Wagenknecht. Prawie 90 procent uczestników przekroczyło limit wydatków na pokoje hotelowe ustalony przez dystryk. „CPS powinno znaleźć sposób na organizowanie szkoleń zawodowych tutaj, w Chicago, blisko domu” – powiedział Wagenknecht. Raport wskazuje, że pracownicy CPS czasami domagali się lotów konkretnymi liniami lotniczymi, aby móc wykorzystać swoje punkty za mile do podwyższenia klasy podróży, lub nalegali na loty z międzynarodowego lotniska Midway, mimo że loty z lotniska O’Hare byłyby tańsze. Śledczy przeanalizowali również inne konkretne podróże, w tym decyzję o wysłaniu 20 licealistów do Republiki Południowej Afryki za 140 tysięcy dolarów. Uczniowie szkół podstawowych CPS również wybrali się na jedną wycieczkę do Republiki Południowej Afryki i Hiszpanii, a także do Ghany i Grecji, której całkowity koszt wyniósł od 61 tysięcy do ponad 130 tysięcy dolarów. Udokumentowano również siedmiodniową wycieczkę do luksusowego kurortu na Hawajach, której koszt wyniósł 4700 dolarów, w ramach czterodniowego seminarium poświęconego rozwojowi zawodowemu. Na początku tego roku CPS ogłosiło deficyt budżetowy w wysokości ponad 700 milionów dolarów. Latem dystrykt zwolnił setki pracowników i wprowadził inne cięcia, aby zniwelować deficyt. W odpowiedzi na raport inspektora generalnego CPS wydało w środę następujące oświadczenie: „Szkoły publiczne w Chicago (CPS) pozostają niezachwiane w swoim zaangażowaniu na rzecz odpowiedzialności finansowej i sukcesu naszych uczniów. Jako okręg szkolny poważnie traktujemy naszą odpowiedzialność za ochronę bezpieczeństwa naszych pracowników, uczniów i rodzin oraz za uczciwą służbę społeczności CPS, a także ochronę naszych inwestycji i zasobów. Poważnie traktujemy ustalenia i zalecenia Biura Inspektora Generalnego (OIG) i będziemy nadal dbać o to, aby polityka i procedury naszego okręgu szkolnego były zgodne z najwyższymi standardami etycznymi, a nasi pracownicy działali w najlepszym interesie uczniów, okręgu szkolnego i naszego miasta. Główna misja CPS jest jasna: zapewnienie każdemu uczniowi wysokiej jakości, rygorystycznej, integracyjnej i bogatej edukacji, która spełnia różnorodne potrzeby wszystkich uczniów. Cel ten wymaga wielu strategii oraz wspólnych wysiłków na każdym poziomie, aby w zrównoważony sposób ograniczyć wydatki. Od 29 października CPS ograniczyło prawie wszystkie podróże służbowe pracowników i powołało Komisję ds. Przeglądu Podróży, która rozpocznie działalność w listopadzie tego roku. Kontrola podróży, przejrzystość i możliwość audytu ulegną poprawie wraz z wdrożeniem nowego systemu finansowego Enterprise Resource Planning (ERP), będącego obecnie jest w trakcie realizacji. ERP poprawi automatyzację w celu lepszego uzgadniania wniosków o podróże służbowe i związanych z nimi wydatków, a także zautomatyzuje ograniczenia dotyczące rodzajów podróży, kwot i rachunków”.
