O tej porze roku wspomina sie gwiazde betlejemska, która – jak wiemy z Nowego Testamentu – naprowadzila 3 medrców na miejsce, gdzie urodzil sie Jezus Chrystus. To piêkna opowiesc i ma ponoc oparcie w badaniach naukowych, które potwierdzily, ze w owym czasie istotnie pojawila sie na niebie kometa, ktora – zapewne – byla ta slynna gwiazda betlejemska. Tymczasem naukowcy z NASA martwia sie z powodu innej komety, która moze zagrozic zyciu na Ziemi. Amerykanska agencja kosmiczna, znana pod skrótem NASA – chce wyslac astronaute na obiekt poruszajacy sie z predkoscia ponad 48 tysiecy kilometrów na godzine. NASA ma zamiar sprawdzic, czy jestesmy w stanie opracowac technike pozwalajaca na zepchniecie z kursu asteroidy grozacej nam zaglada. A asteroida to taka kosmiczna bryla. Propozycje nie wykraczaja na razie poza wstepne fazy, a statek kosmiczny potrzebny do wyslania czlowieka tak daleko w kosmos istnieje tylko na papierze. Wszyscy jednak traktuja sprawe smiertelnie powaznie. Niewielka asteroida, nazwana Apophis, zostala juz zidentyfikowana jako potencjalne zagrozenie dla Ziemi w 2036 roku. Chris McKay z Johnson Space Centre w Houston w wywiadzie dla portalu Space.com stwierdzil: "Opinia publiczna podchwycila pomysl, ze NASA powinna cos zrobic w sprawie zabójczych asteroid i ze powinnismy wysylac tam zaawansowany sprzet. Ludzie chca, zebysmy opanowali sztuke radzenia sobie z asteroidami. Wyslanie tam kosmonautów i jak gdyby popchniecie asteroidy kijem byloby cenne z naukowego punktu widzenia, ale pokazaloby tez, jak daleko siegaja obecnie ludzkie mozliwosci". Asteroida o masie miliarda ton i srednicy zaledwie 1 km przy uderzeniu w Ziemie pod katem 45 stopni moze spowodowac wybuch porównywalny z eksplozja termojadrowa o mocy 50 tysiecy megaton. Próba rozbicia asteroidy glowica atomowa moglaby skonczyc sie rozszczepieniem jej na tysiac mniejszych obiektów o podobnym kursie, które mialyby jeszcze czas na to, by ponownie sie zlaczyc. Naukowcy zgadzaja sie zatem, ze w obliczu zagrozenia najlepszym pomyslem byloby delikatne przesuniecie asteroidy na inna, bezpieczniejsza orbite.
Misja zalogowa na asteroide w poblizu Ziemi bylaby przelomem w nauce. Mozna by przetestowac rózne opcje. Nie wiemy jeszcze wystarczajaco duzo o tych cialach niebieskich, by miec pewnosc, jaka jest najlepsza strategia ich neutralizacji. Obliczono, ze obiekt o masie, przyspieszeniu i sile ciagu malego samochodu jest w stanie zepchnac z kolizyjnego kursu bryle kosmiczna wazaca miliard ton w czasie zaledwie 75 dni. Najlepszym rozwiazaniem byloby wyslanie urzadzenia, które wykopaloby dziure w zagrazajacym nam obiekcie. "Mozna umiescic na jego powierzchni cos, co wyrzucaloby material, dzieki czemu asteroida polecialaby w innym kierunku". Lustra, swiatla, a nawet farby sa w stanie zmienic poziom absorpcji swiatla i ciepla przez cialo niebieskie, co moze znaczaco wplynac na kierunek jego ruchu w ciagu okolo 20 lat. Majac mniej czasu na dzialanie, ludzkosc moze byc zmuszona do przedsiewziecia bardziej drastycznych srodków, na przyklad odpalenia poteznego ladunku wybuchowego na asteroidzie lub w jej poblizu. Misja Deep Impact NASA z 2005 roku testowala jeszcze inna technike – umieszczenie jakiegos obiektu na drodze komety. Z takimi misjami swietnie moga sobie poradzic roboty, dzieki czemu daloby sie uniknac drogich i ryzykownych lotów zalogowych. Zeszloroczny japonski projekt udowodnil, ze zdalnie sterowana sonda kosmiczna moze wyladowac na asteroidzie.
NASA szykuje sie jednak do ponownego podboju kosmosu, planujac zalogowe loty na Ksiezyc i byc moze takze na Marsa. Misja ladowania na asteroidzie bylaby dobrym testem dla nowego programu lotów Constellation, czyli planowanego przez NASA powrotu na Ksiezyc w stylu dawnych misji Apollo. Szybka rozpoznawcza misja na asteroide w poblizu Ziemi bylaby naturalnym, wstepnym sprawdzianem umiejetnosci nowego pojazdu kosmicznego". Po podrózach na Ksiezyc NASA miala dluga przerwe w lotach kosmicznych – zbierano doswiadczenia i ulepszano technologie z mysla o misji na Marsa. Wyprawa na asteroide moglaby pozwolic wrócic w przestrzen kosmiczna, przyspieszyc tempo calego programu, wzbudzic zainteresowanie opinii publicznej oraz zmniejszyæ ryzyko zwiazane z pózniejsza misja na Marsa. W Laboratorium Napedów Odrzutowych NASA w Kalifornii naukowcy sledza wszystkie "potencjalnie niebezpieczne asteroidy", które pewnego dnia moga wejsc na kurs kolizyjny z Ziemia. Jak dotad doliczyli sie ich 831. Ziemia ma dluga historiê zderzen z planetoidami. 35 milionów lat temu szeroka na 5 km asteroida uderzyla w rejon obecnej Chesapeake Bay w USA, pozostawiajac po sobie 80-kilometrowy krater. W 1908 roku asteroida zniszczyla ogromne polacie Syberii, eksplodujac z sila tysiac razy wieksza niz bomba w Hiroszimie. Teoria mówiaca o wyginieciu dinozaurów na skutek uderzenia planetoidy na obszarze Meksyku 65 milionów lat temu jest jednak kontrowersyjna – naukowcy odnalezli bowiem w kraterze skaly starsze o 300 tysiecy lat od ostatnich zyjacych dinozaurów.
